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Alors que l'anthropologue judiciaire Tempe Brennan est chargée d'examiner le corps d'un homme tué d'une balle dans la tête, un inconnu lui remet la photo d'un squelette. "Voici la clé du meurtre", dit-il. Ses premières recherches révèlent à Tempe que cette ossature est un vestige archéologique retrouvé lors d'un chantier mené à Massada, en Israël. Pourquoi toute trace de la découverte a-t-elle été effacée des rapports de fouilles ? Pourquoi assassine-t-on ceux qui y ont été mêlés ? Et qui était cet homme ? Tempe va suivre la piste jusqu'au bout, au risque de sa vie.

Non loin de Montréal, dans un appartement miteux, trois cadavres de nouveau-nés sont retrouvés, cachés dans les murs. La locataire, une femme de 27 ans répondant au nom d'Amy, vraisemblablement prostituée, reste introuvable. Accompagnée du lieutenant détective Ryan et du sergent Oliver Hasty, avec qui elle a eu une liaison par le passé, Temperance part sur ses traces. Sa quête va la mener jusque dans le Grand Nord canadien, à Yellowknife, une sinistre bourgade réputée pour ses mines de diamants. Et ce qu'elle va découvrir là-bas dépasse l'imagination...

Un cadavre est retrouvé au beau milieu d'un lac, près d'Hemmingford, au Québec. D'après ses empreintes digitales, il s'agit de John Lowery, dit l'Araignée, un militaire né en 1950... et décédé en 1968. Deux corps pour un seul mort, c'est trop pour Temperance Brennan, l'anthropologue judiciaire en charge du dossier. Alors qu'elle mène son enquête, de nouveaux restes humains sont découverts près d'Hawwaii. Ils sont accompagnés d'une plaque identifiant la victime : un certain John Lowery...

A peine arrivée à Montréal pour témoigner à un procès, Temperance Brennan reprend du service... dans la cave d'une pizzeria. Trois squelettes de jeunes filles viennent d'être découverts. Sur les lieux, des boutons datant de près d'un siècle sont également retrouvés. Temperance perçoit, contrairement à sa hiérarchie, que les faits ne collent pas. Trop simples. Rien n'empêchera la célèbre anthropologue judiciaire de prouver que ces meurtres sont bien l'oeuvre d'un boucher de notre temps prêt à frapper de nouveau...

Un drogué enterré, une clocharde noyée, un ancien flic perdu ; il fallait bien tout le talent de Temperance Brennan pour distinguer, derrière la diversité des modes opératoires, la main d'un même homme. A défaut d'un statut social, d'un profil physique ou d'une scène de crime comparables, tous ont un point commun : ils ne manqueront à personne. Et tous portent, sur une vertèbre bien précise, la signarture insolite de leur assassin...

Dans la guerre des bandes de motards qui secoue Montréal, deux membres d'un gang ont été déchiquetés par une grenade. Impossible d'identifier les victimes. L'anthropologue judiciaire Temperance Brennan est donc appelée à la rescousse par l'escouade de police chargée de ce dossier brûlant. Cette guerre, liée au trafic de drogue, laisserait Temperance indifférente si une petite fille de neuf ans n'avait été tuée par une balle perdue. Et quand, peu après, on découvre à proximité d'autres cadavres de motards le squelette incomplet d'une adolescente vue pour la dernière fois sur une moto, elle se jure d'élucider cette affaire...

"J'étais retournée en salle d'autopsie, me sentant prête à me mettre au travail. Jusqu'à ce que j'aperçoive le petit corps sur la table en Inox... Une poupée, ce fut ma première impression. Mais ce n'était pas une poupée." Des corps calcinés, une jeune couple égorgé, des bébés au coeur arraché, des jeunes filles vidées de leur sang... Pour la première fois dans sa carrière, l'anthopologue judiciaire Temperance Brennan doit rassembler les pièces d'un véritable puzzle macabre : ces meurtres, apparemment isolés, sont reliés les uns aux autres.

2001. Guatemala. Le petit village montagneux de Chupan Ya est le théâtre d'une étrange cérémonie : l'exhumation des squelettes de femmes et d'enfants massacrés par l'armée lors de la guerre civile vingt ans auparavant... Appelée en renfort par une organisation humanitaire, l'anthropologue judiciaire Temperance Brennan supervise les fouilles. Cette découverte semble faire écho à celle, beaucoup plus récente, du cadavre putréfié d'une jeune fille gisant dans une fosse septique de la capitale guatémaltèque. Y a-t-il un lien entre ces deux affaires ?

Sur les flancs des Smoky Mountains, en Caroline du Nord, la brume recouvre les corps démembrés des victimes d'une catastrophe aérienne : certains sont accrochés aux branches des arbres, d'autres ceinturés dans leurs sièges passagers, se consument lentement. Une vision d'horreur que découvre le docteur Temperance Brennan, anthropologue judiciaire dépêchée sur les lieux. A proximité du site, elle trouve, abandonnés par les loups, les restes d'un pied. Après analyse, Temperance constate avec stupeur qu'il n'appartient à aucun des passagers...